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催芽是通过人为措施，使处于休眠状态的种子，特别是长期休眠的种子，在一定的条件及理化方法刺激的作用下，打破种子休眠状态，促进种子迅速发芽，发芽整齐的过程。
种子通过催芽不仅可以解除休眠，而且可使幼芽适时出土，发芽迅速而整齐，缩短出苗期，提高场圃发芽率。同时还可增强苗木的抗性，提高苗木的产量及质量。播种前催芽处理，是育苗工作的主要措施。生产上常用的催芽方法有以下几种：
（一）水浸催芽：
水浸催芽的目的是软化种皮，使种子吸水膨胀，有利于酶的活动，促进贮藏物质的水解，以供种子发芽需要。同时，浸种、洗种还能将种子内抑制剂溶解浸出，有利于打破种子休眠。
浸种的水温和时间根据种粒大小，种皮厚薄和化学成分的不同而不同。一般种粒大、种皮厚、浸种水温可高些。如合欢、皂角等水温可达80～90℃，而种子小、种皮薄的杨、柳、榆、泡桐等则多用冷水浸种。水温高时，持续时间不宜过长，种子与水的容积比例以1：3为宜，边倒水边搅拌，使其自然冷却。浸种超过12小时，要进行换水，保证水中有足够的氧气，有利于种子萌发。种子吸水量的多少，主要取决于种子特性和浸种时间，一般含脂肪多的种子比含蛋白质多的种子吸水多；含蛋白质多的种子比含淀粉多的种子吸水量多，一般种子吸水量达到种子本身干重的25%～75%就能开始发芽。吸水多妨碍种子呼吸反而对种子发芽不利。
通过浸种而充分吸水膨胀后的种子，稍加晾干后即可播种（即仅浸种未催芽），或混以3倍湿沙，或放入容器中上用湿布或苔藓覆盖，放在温暖处催芽。上法应注意温度及通气状况的调节，当种子裂嘴露白占30%时即可播种。
生产中对强迫休眠的种子催芽时，可将净种后的种子让其充分吸水浸种，然后堆积在温暖处，加盖塑料薄膜，提温保湿，当有1/3种子露白时播种，既发芽整齐、迅速，又简单实用。
（二）层积催芽：
此法生产上使用广泛，效果好，尤其对生理休眠的种子，更需采用层积催芽，空知缺点是催芽时间较长。
层腔备积催芽是把种子放在湿润、低温而通气的环境中，逐渐解除种子休眠，在播种后使种子发芽迅速整齐。
层积催芽使种子在一定温度及湿润条件下进行。首先，使种皮软化、增加透性，有利于胚的发育。同时使抑制剂如脱落酸、酚化物等逐渐分解，而生长激素如赤霉素、细胞分裂素等逐渐增加，以促进种子萌动。将抑制剂占优势转为生长激素占优势，这是打破休眠的关键变化过程。催芽过程还促进了种胚的生长发育及新陈代谢活动，使酶的活性加强，复杂的不溶性有机物如蛋白质、脂肪、淀粉等转化为较简单的可溶性氨基酸、甘油及葡萄糖等供胚生长的需要，例如银杏种胚在层积中明显增大，并提早完成其生理后熟过程。因此，层积催芽是一种既简单又安全的催芽方法。
层积催芽示意图
混沙催芽示意图
具体方法是：在室外选择地势高燥、排水良好、土质疏松而背风的地方，挖催芽坑，长宽视种子多少而定，深度根据当地气温和地下水位而定，原则上将种子最好放置在地下水位以上，结冻层以下，一般深度为60～80厘米，长宽随种子多少而定。土坑挖好后，先在坑底铺一层石子或粗沙，约10～15厘米，再铺5～6厘米厚的湿润细沙，坑中央插一束秸秆（如坑长超过2米，应每隔1～1.5米插一束秸秆），使高出坑面20厘米，以便通气。然后将种子与湿沙按1：3的容积比混合堆放在坑内，或一层种子一层湿沙交替层积，每层厚度5厘米左右。沙子的湿度以手握成团不出水，松手触之即散开（约为饱和含水量的50%～60%）为宜。当种子堆到离地面10～30厘米时为止，其上覆以湿沙，再盖土堆成屋脊形。坑上覆土厚度应根据各地气候条件而定，在北方应随气候变冷而加厚土层。为防止坑内积水造成种子霉烂，在坑的周围应挖好排水沟。如有鼠害的地方，坑四周可设铁丝网。。
小粒种子斗圆消或较珍贵的树种，如数量不多，可将种子混沙后装入木箱或竹筐中再埋入坑内。木箱四周要钻一些小孔，以利通气。
在层积催芽期间要注意定期检查和管理，防止种子霉烂或干燥。当有30%～50%种子裂嘴时，即可播种。
不同树种种子层积催芽日数不同，同一树种又因所采用的方法不同，催芽日期也有较大差异。种子层积催芽日数。
种子层积催芽日数
（三）化学药剂催芽：
对种皮具蜡质、油质的种子如乌桕、漆树、花椒等可用1%的碱溶液或洗衣粉溶液或草木灰溶液浸泡去掉蜡质、油质后再进行催芽。对一些种皮不具油脂、蜡质的种子，如马尾松、刺槐等，用1%的苏打水浸种也具有软化种皮，促进种胚新陈代谢的作用。对种皮特别坚硬的种子，如皂荚，可用60%以上的浓硫酸浸种半小时，然后用清水冲洗，可大大缩短浸种时间。
此外，还可用植物激素如赤霉素发酵液（稀释5倍）处理，浸种24小时，对臭椿、白蜡、刺槐等种子，不仅可提高出苗率，而且能显著提高幼苗生长势。利用植物激素浸种时，一定要掌握适宜的溶液浓度和浸种时间，浓度过低，效果不明显，浓度过高对种子发芽有抑制作用。
为了供给种子在发芽中所需要的营养元素，用硫酸铵、尿素、过磷酸钙、氯化钾等化肥及用微量元素如钙、镁、硫、铁、锌、铜、锰、硼、铝等盐类，以适当浓度的溶液，可单一或综合浸种，不仅可提高场圃发芽率，而且可加速苗木的生长和干物质的积累，提高苗木对不良环境的抵抗能力。但是微量元素浓度不能高，以免种子受害。一般硫酸铜可用0.05%、硼酸用0.02%，硫酸锌用0.2%，浸种24小时后取出，稍干后再浸水24小时，然后混沙催芽。
（四）物理方法催芽：
用声、光、电等物理因素处理种子，如用超声波、放射性物质、激光照射、微波处理、低频电流和高频电磁波处理等。对促进种子萌发都有显著效果。如对杜梨种子用超声波频率830千赫兹，强度为18瓦/厘米，时间为1～3分钟，可提高发芽率4～5倍。
