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种子从成熟到丧失生活力所经历的时间，称为种子寿命（seed longevity）。根据种子寿命的长短可分为三类：
①短命种子：寿命为几小时至几周。如杨、柳、榆、栎、可可属、椰子属、茶属种子等。柳树种子成熟后只在12小时内有发芽能力。杨树种子寿命一般不超过几个星期。
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②中命种子：寿命为几年至几十年。大多数栽培植物如水稻、小麦、大麦、大豆、菜豆的种子寿命为2年；玉米2～3年；油菜3年；蚕豆、绿豆、豇豆、紫云英5～11年。
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③长命种子：寿命在几十年以上。北京植物园曾对从泥炭土层中挖出的沉睡千年的莲子进行催芽萌发，后来竟开出花来。远在更新世（距今10 000年前）时期埋入北极冻土带淤泥中的北极羽扁豆种子，挖出后可在实验室里迅速萌发，这些都是长命种子。
? 种子老化劣变的一些表现为：
①种子变色：如蚕豆、花生和大豆种子的颜色变深；棉花种子的胚乳可能变成绿色；谷类种子在高湿环境中胚轴变褐色；白羽扁豆种子随着老化而产生荧光等。
②种子内部的膜系统受到破坏，透性增加。
③逐步丧失产生与萌发有关的激素如渣链GA、CTK及乙烯的能力等。④萌发迟缓，发芽率低，畸形苗多，生长势差，抗逆力弱，以致生物产量和经济产量都低。 种子寿命长短主要是由遗传基因决定的，但也受环境因素、贮藏条件的影响。根据植物种子保存期的特点，可分为正常性种子（orthodox seed）和顽拗性种子（recalcitrant seed）两大类。
①正常性种子的保存：正常性种子在发育后期紧接着贮藏物质积累的结束，要进入一个成熟脱水期。在这一时期种子失去约90%的水并进入静止休眠状态，种子内部的代谢活动也基本停止。大多数作物种子属于这一类。这类种子耐脱水性很强，可在很低的含水量下长期贮藏而不丧失活力。一般说来，种子含水量和贮藏温度是保存种子的主要因子。哈林顿（Harington，1973）提出了两个准则：①种子含水量每下降1%，种子的贮藏寿命加倍；②种子的贮藏温度每下降5.6℃，种子的贮藏寿命也加倍。有人提出种子理想贮藏的条件是：含水量4%～6%；温度-20℃或更低；相对湿度15%；适度的低氧；高二氧化碳；贮藏室黑暗无光，避免高能射线等。还有人指出，在1%～5%的含水量和-18℃的温度中贮藏，种子的生活力可达1个世纪以上（国际植物遗传资源委员会，1976）。通常能降低呼吸作用的因子，都有延长种子寿命的作用。另外，收获时带果皮贮存的种子，因保护作用好，减少机械损伤和微生物侵害，比脱粒贮存的种子寿命长，活力高。
②顽拗性种子的保存：顽拗性种子是不耐失水的，它们在贮藏中忌干燥和低温。这类种子成熟时仍具有较高的含水量（30%～60%），采收后不久便可自动进入萌发状态。一旦脱水（即使含水量仍很高），即影响其萌发过程的进行，导致生活力的迅速丧失。产于热带和亚热带地区的许多果树如荔枝、龙眼、芒果、可可、橡胶、椰子、板栗、栎树等，以及一些水生草本植物如水浮莲、菱、茭白等，均属于顽拗性种子。要是将这些种子采收后置于室内通风处，往往只有几天或十余天的寿命。如可可种子适宜的贮藏条件是含水量33%～35%，温度17～30℃，贮藏期至少为70天；而当含水量低于27%，温度为17℃时，迅速失去发芽力。芒果、荔枝、龙眼、木知塌菠萝等种子在15℃中贮藏较佳，而在5～10℃出现低温伤害。 ⑴日照长度：这是诱发和控制芽休眠最重要的因素。对多年生植物而言，通常长日照促进生长，短日照引起伸长生长的停止以及休眠芽的形成。在板栗、苏合香等植物中，日照诱发芽休眠有一个临界日照长度。日照长度短于临界日照长度时就能引起休眠，长于临界日照长度则不发生休眠。如刺槐、桦树、落叶松幼搭梁圆苗在短日照下经10～14天即停止生长，进入休眠。短日照和高温可以诱发水生植物（如水车前、水鳖属和狸藻属）的冬季休眠芽的形成。短日照也促进大花捕虫槿芽的休眠。而铃兰、洋葱则相反，长日照诱发其休眠。
⑵休眠促进物：促进休眠的物质中最主要是脱落酸，其次是氰化氢、氨、乙烯、芥子油、多种有机酸等。短日照之所以能诱导芽休眠，这是因为短日照促进了脱落酸含量增加的缘故。短日照条件下桦树中的提取物（含ABA）能抑制在14.5小时日照下桦树幼苗的生长，延长处理时间可以形成具有冬季休眠芽全部特征的芽。
在休眠芽恢复生长时，提取物内细胞分裂素活性增加。多年生草本植物的休眠形成与上述木本植物相同。在有旱季的地区，这些草本植物在旱季进入休眠期。 ⑴芽休眠的解除
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①低温处理：许多木本植物休眠芽需经历260～1000小时的0～5℃的低温才能解除休眠，将解除芽休眠的植株转移到温暖环境下便能发芽生长。有些休眠植株未经低温处理而给予长日照或连续光照也可解除休眠。但北温带大部分木本植物一旦芽休眠被短日照充分诱发，再转移到长日照下也不能恢复生长，通常只有靠低温来解除休眠。
②温浴法：把植株整个地上部分或枝条浸入30～35℃温水中12小时，取出放入温室就能解除芽的休眠。使用此法可使丁香和连翘提早开花。
③乙醚气熏法：把整株植物或离体枝条置于一定量乙醚熏气的密封装置内，保持1～2天能发芽。例如，在11月中将紫丁香、铃兰根茎放在体积为1升的密闭容器中，容器内放有0.5～0.6毫升乙醚，1～2天后取出，在15～20℃下保持3～4周就能长叶开花。
④植物生长调节剂：要打破芽休眠，使用GA效果较显著。用1000～4000μl/L的GA溶液喷施桃树幼苗和葡萄枝条，或用100～200μl/L激动素喷施桃树苗，都可以打破芽的休眠。用0.5～1.0μl/L的GA溶液浸马铃薯切块10～15分钟，出芽快而整齐。
⑵芽休眠的延长：在农业生产上，要延长贮藏器官的休眠期，使之耐贮藏，避免丧失市场价值。如马铃薯在贮藏过程中易出芽，同时还产生叫做龙葵素的有毒物质，不能食用。可在收获前2～3周，在田间喷施2 000～3 000μl/L青鲜素，或用1%萘乙酸钠盐溶液，或萘乙酸甲酯的粘土粉剂均匀撒布在块茎上，可以防止在贮藏期中发芽。对洋葱、大蒜等鳞茎类蔬菜也可用类似的方法处理。
